Árbol perennifolio que puede alcanzar los 20 metros de altura. Es muy parecido al ciprés, pero con el follaje de color verde claro. Las ramas son erectas y las hojas, en forma de escamas imbricadas, son de pequeño tamaño. Si se frotan las hojas, desprenden un intenso olor a limón. 

Es una especie monoica, es decir, un mismo individuo tiene flores femeninas y masculinas, situadas en partes diferentes del árbol. Las flores masculinas son conos de color verdoso que cuelgan del extremo de las ramas; las femeninas son redondeadas, formadas por escamas.

Este árbol es originario de la bahía de Monterrey en California y es una de les especies de jardinería más cultivada en todo el mundo.