Es un pez óseo de la familia Labridae. Tiene el cuerpo bastante alargado y moderadamente comprimido. Los machos son mucho más grandes (hasta 25 cm de longitud) que las hembras (unos 15 cm de longitud) y la coloración también presenta un marcado dimorfismo sexual.

Las hembras tienen el dorso marrón, el vientre blanquecino y franjas longitudinales amarillas o anaranjadas en los flancos. Presentan una mancha azul en el opérculo. Los machos tienen una coloración más llamativa, con el dorso azulado o verdoso y una franja longitudinal en zigzag roja o anaranjada.

Detrás de las aletas pectorales presentan una mancha negra alargada y una línea delgada de color azul que recorre la cabeza hasta las aletas pectorales. Las escamas pequeñas y cicloides, le confieren un aspecto liso y como satinado.

Es una especie litoral y bentónica, suele deambular por los fondos rocosos o por las praderas de fanerógamas (sobre todo de posidonia).

Al igual que Thalasoma pavo (Linnaeus, 1758), tiene la costumbre de enterrarse en la arena durante la noche y en invierno.