Es un pez óseo de la familia Serranidae. Tiene el cuerpo alargado, los flancos ligeramente comprimidos lateralmente y la cabeza cónica. La boca, en posición terminal, es protráctil, esto es, cuando la abre, la mandíbula y el maxilar se proyectan hacia fuera, formando un embudo cerrado lateralmente por las membranas intermandibulares. Es una potente herramienta para capturar a sus presas, principalmente peces, crustáceos y moluscos.

Es de color marrón rojizo, con entre 5 y 7 bandas verticales más oscuras. La mancha azulada que presenta en los laterales lo hace inconfundible. En la cabeza tiene unas vermiculaciones azul rojizas, a las que debe su nombre científico "scriba". Se supone que recuerdan a la escritura arábiga.

Los ejemplares más grandes miden unos 25 cm.

Es una especie litoral que llega a profundidades de unos 50 metros. Su presencia se termina en los límites de las praderas de posidonia, su hábitat preferido junto con las rocas, donde encuentra sus presas.