Es un género de plantas herbáceas anuales o perennes, de la familia de las leguminosas. Todas las especies del género presentan hojas trifoliadas. Predominan las flores de color amarillo, aunque en algunas plantas son liláceas, como es el caso de M. sativa.

Otro rasgo característico es la forma de los frutos, que son vainas normalmente enrolladas en espiral. Algunas presentan espinas que favorecen la fijación en el pelaje de animales, permitiendo así a la dispersión de las semillas (zoocoria).